Lời biên tập: Bài viết này là phần thứ hai trong loạt ba bài về tình hình đầu tư mạo hiểm vào các công ty khởi nghiệp do người da màu thành lập năm 2026. Nguồn dữ liệu chính cho các báo cáo này là tính năng Diversity Spotlight của Crunchbase, cung cấp cái nhìn sâu sắc về sự đa dạng trong đội ngũ lãnh đạo của các công ty khởi nghiệp và các công ty đầu tư. Đọc Phần 1, khám phá dữ liệu về vốn đầu tư dành cho các nhà sáng lập da màu, tại đây. Phần 3 sẽ được đăng tải vào tuần tới.
Chỉ khoảng 942 triệu USD—hay chỉ 0,32% tổng vốn đầu tư mạo hiểm tại Mỹ—đã được rót vào các công ty khởi nghiệp có nhà sáng lập hoặc đồng sáng lập là người da màu vào năm ngoái, theo dữ liệu từ Crunchbase này. Đây là một trong những tỷ lệ thấp nhất trong nhiều năm qua, giảm hơn hai phần ba so với chỉ ba năm trước đó.
Năm nay bắt đầu với một dấu hiệu tích cực hơn chút ít, với 643 triệu USD được huy động bởi các công ty khởi nghiệp tại Mỹ có nhà sáng lập hoặc đồng sáng lập là người da màu tính đến ngày 20 tháng 5. Phần lớn số tiền này được huy động trong quý đầu tiên, đánh dấu mức huy động cao nhất trong một quý kể từ quý 2 năm 2022, khi các nhà sáng lập hoặc đồng sáng lập da màu huy động được 653 triệu USD.
Số liệu luôn ở mức thấp đã khiến một số nhà sáng lập da màu chuyển sang đầu tư nhằm giúp san bằng sân chơi. Crunchbase News đã trò chuyện với hai nhà sáng lập như vậy để nghe thêm về kinh nghiệm gọi vốn và những điều họ học được từ việc đầu tư.
Clarence Bethea
Clarence Bethea thành lập Upsie, một công ty khởi nghiệp chuyên cung cấp bảo hành mở rộng, vào năm 2014. Ông tiếp tục huy động gần 30 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm trước khi công ty cuối cùng được Akko mua lại vào năm 2024.
Quá trình gọi vốn cho một công ty khởi nghiệp tại St. Paul, Minnesota với tư cách là nhà sáng lập da màu rất gian nan, ông nhớ lại rằng giai đoạn đầu đặc biệt “rất khó khăn.”
Clarence Bethea, đối tác quản lý tại What VCs Won’t Say. (Ảnh do nhân vật cung cấp)
“Tôi tin rằng việc gọi vốn cho bất kỳ ai cũng rất khó khăn. Khi bạn thêm yếu tố chủng tộc, giới tính và địa vị xã hội vào, việc này càng trở nên khó khăn hơn,” ông nói với Crunchbase News trong một cuộc phỏng vấn qua email. “... Tôi thường nói với các nhà sáng lập rằng việc huy động triệu đô la đầu tiên sẽ là thử thách khó khăn nhất của bạn. Liệu tôi có tin rằng chủng tộc đóng vai trò trong việc gây khó khăn hơn khi gọi vốn không? Có chứ! Vì nó ảnh hưởng đến mọi khía cạnh trong cuộc sống của tôi.”
Bethea sớm nhận ra một điều rõ ràng: Hệ thống này chưa bao giờ được thiết kế để phù hợp với tất cả mọi người.
“Hệ thống này không được xây dựng cho tôi, và tôi biết điều đó ngay từ ngày đầu tiên,” ông chia sẻ. Tuy nhiên, thay vì để thực tế cấu trúc này trở thành rào cản, ông chuyển hướng tập trung vào việc làm chủ hoàn toàn.
“Tâm trí tôi nhanh chóng hướng đến việc học hỏi và hiểu rõ trò chơi đầu tư mạo hiểm,” ông nói. “Tôi không muốn thực tế rằng nó không dành cho mình cản trở tôi tham gia vào lĩnh vực này.”
Sau đó, Bethea quyết định bước chân vào chính lĩnh vực đầu tư mạo hiểm. Năm 2023, ông gia nhập True Ventures, một trong những nhà tài trợ của Upsie, với tư cách nhà đầu tư và doanh nhân lưu trú. Theo ông, động lực của việc này một phần là “do con người,” và mong muốn được ở trong môi trường nơi ông được “khuyến khích tìm hiểu sâu về ngành và cách đánh giá các thương vụ.”
Nhưng động lực còn xuất phát từ một sứ mệnh sâu xa hơn: Thay đổi chính những động lực mà ông từng đối mặt ở phía bên kia bàn đàm phán.
“Tôi muốn trở thành tiếng nói cho những nhà sáng lập giống như tôi, những người không nằm trong mạng lưới và không đáp ứng tiêu chuẩn ‘gia thế’ thông thường của một nhà sáng lập,” ông nói.
Với tư cách nhà đầu tư, Bethea có được góc nhìn kép, vừa xác thực trực giác của một doanh nhân, vừa hé lộ những khía cạnh mới trong câu đố gọi vốn.
Trở thành nhà đầu tư mạo hiểm “khẳng định một số điều tôi từng biết là đúng khi còn là nhà sáng lập, nhưng cũng mở mang tầm mắt về những cách mà các nhà sáng lập có thể cải thiện cơ hội của mình,” Bethea chia sẻ.
Từ góc nhìn của một nhà đầu tư, ông thường xuyên chứng kiến những sai lầm có thể tránh được mà các nhóm tài năng vẫn mắc phải. Điều này thôi thúc ông rời khỏi vị trí tại True Ventures vào đầu năm nay và trở thành động lực cho dự án hiện tại của mình, “What VCs Won’t Say.”
Bethea mô tả sáng kiến này là một nền tảng giáo dục “luôn hoạt động”, gồm các khóa học và chương trình trực tiếp nhằm cung cấp cho các doanh nhân giai đoạn đầu những hiểu biết rõ ràng, không lọc nhiễu về cơ chế thực sự của việc xây dựng công ty và gọi vốn mạo hiểm.
Xây dựng dựa trên “kinh nghiệm thực tế,” nền tảng này trang bị cho các nhà sáng lập hơn 75 video chất lượng cao và 90 trang sách bài tập, nhằm giải mã cách thức các quyết định đầu tư mạo hiểm thực sự được đưa ra, điều gì làm nên một đề xuất đủ sức gọi vốn, và cách tiếp cận chiến lược trong gọi vốn. Theo Bethea, tác động của nền tảng này đã rõ rệt, khi nó giúp hai nhà sáng lập huy động hàng triệu USD nhờ áp dụng các khuôn khổ của mình.
Cuối cùng, thời gian gắn bó với lĩnh vực đầu tư mạo hiểm đã giúp ông hướng về tương lai với niềm hy vọng mạnh mẽ.
“Tôi lạc quan hơn bao giờ hết,” ông nói, chỉ ra những chuyển biến công nghệ như một nhân tố tiềm năng giúp cân bằng đáng kể cho các nhà xây dựng bị đại diện kém.
“AI phá bỏ rào cản trong việc xây dựng MVP, trò chuyện với khách hàng và bắt đầu tạo được sức hút,” ông nói. “Điều này thực sự thú vị cho những nhà sáng lập không phù hợp với hình mẫu nhà sáng lập thông thường. Nhưng chúng ta cần giỏi hơn trong trò chơi đầu tư mạo hiểm.”
Cortney Woodruff
Trong những năm qua, Cortney Woodruff đã thành lập và gọi vốn mạo hiểm cho hai công ty khởi nghiệp: Trainersvault, một nền tảng trực tuyến cung cấp dịch vụ phần mềm cho huấn luyện viên cá nhân, và Assemble, một nền tảng học tập trực tuyến cung cấp các khóa học trực tuyến do những nhà sáng tạo da màu nổi bật giảng dạy, đồng sáng lập bởi diễn viên Jesse Williams.
Từ những trải nghiệm đó, ông kết luận rằng dù xây dựng công ty luôn là một quá trình đầy cam go, sân chơi vẫn chưa hề bình đẳng. Nhìn lại những ngày đầu khởi nghiệp, ông nhận thấy rằng “gọi vốn mạo hiểm khó khăn với hầu hết mọi người, đặc biệt là các nhà sáng lập lần đầu,” bởi các nhà đầu tư phải đưa ra những quyết định đầy rủi ro với thông tin hạn chế. Tuy nhiên, ông cũng nhận thấy sự khác biệt rõ rệt trong cách đánh giá các nhà sáng lập khác nhau.
Cortney Woodruff, đồng sáng lập & CEO của Assemble. (Ảnh do nhân vật cung cấp)
“Tôi thường cảm thấy các nhà sáng lập thiểu số trẻ tuổi bị kỳ vọng phải xuất hiện như những sản phẩm hoàn chỉnh,” Woodruff nói với Crunchbase News trong một cuộc phỏng vấn qua email. “Dường như có ít kiên nhẫn hơn, ít hỗ trợ huấn luyện hơn, ít hỗ trợ phát triển hơn. Tôi chứng kiến các nhà sáng lập nhận được vốn ưu ái trong nhiều năm khi đang học hỏi trong quá trình làm việc. Nhiều nhà sáng lập thiểu số bị yêu cầu phải chứng minh mọi thứ ngay từ đầu.”
Sự cọ xát này trở nên rõ rệt trong các buổi thuyết trình cho công ty đầu tiên của ông, Trainersvalut. Dù bước vào các cuộc họp với khách hàng và đạt được doanh thu thực tế, Woodruff nhớ lại rằng ông và nhóm của mình thường rời đi với cảm giác “chúng tôi vẫn bị đánh giá như một ý tưởng chứ không phải một doanh nghiệp.”
Ông đi đến kết luận sau nhiều lần bị từ chối đầy hoang mang. Mặc dù các nhà sáng lập thường nghĩ rằng họ đang cạnh tranh về sản phẩm, khả năng thực thi và sức hút, Woodruff cuối cùng nhận ra rằng điều này thường liên quan nhiều hơn đến sự quen thuộc.
“Nhiều nhà đầu tư đang tìm kiếm những mô hình họ từng gặp trước đây,” ông nói. “Nếu nền tảng, mạng lưới, trường học hay câu chuyện của bạn không khớp với những mô hình đó, bạn thường phải cung cấp nhiều bằng chứng hơn nữa trước khi nhận được sự tin tưởng tương tự.”
“Nhận thức đó đã thay đổi cách tôi nhìn nhận về khởi nghiệp và đầu tư mạo hiểm,” Woodruff chia sẻ thêm.
Được thúc đẩy bởi mong muốn tìm hiểu kỹ hơn về cách các quyết định được đưa ra từ phía bên kia bàn đàm phán, Woodruff bắt đầu đầu tư thiên thần. Động thái này vén mở bức màn về nội bộ ngành, khẳng định đầu tư mạo hiểm phụ thuộc sâu sắc vào việc nhận diện mô hình để xác định thành công.
“Điều khiến tôi ngạc nhiên là đầu tư mạo hiểm bị chi phối nhiều đến thế bởi việc nhận diện mô hình,” ông nói. “Các nhà đầu tư đang cố gắng xác định những tín hiệu làm tăng xác suất thành công. Khó khăn là những tín hiệu đó thường được dẫn dắt bởi những thành công trước đó, điều này vô tình thu hẹp phạm vi các nhà sáng lập và ý tưởng được chú ý.”
Ngồi vào ghế nhà đầu tư cũng giúp ông tái định hình góc nhìn về định kiến thể chế. Là một nhà sáng lập, dễ dàng coi mỗi lần bị từ chối là cá nhân hoặc phân biệt đối xử, nhưng việc thẩm định các thương vụ đã cho ông thấy rõ những lựa chọn này khó khăn đến mức nào. Ngày nay, Woodruff nhìn nhận những thiếu sót về đa dạng trong ngành dưới góc nhìn hệ thống thay vì cá nhân.
“Những người nói về định kiến thường đánh giá thấp vai trò của mạng lưới, trong khi những người nói về mạng lưới thường đánh giá thấp vai trò của định kiến,” ông nói. “Phần lớn các nhà đầu tư không thức dậy với ý định loại trừ ai đó. Tuy nhiên, họ thường tìm kiếm cơ hội từ những vòng tròn quen thuộc, dựa vào những tín hiệu quen thuộc và ủng hộ những nhà sáng lập mà họ cảm thấy thân quen. Theo thời gian, những mô hình đó tích tụ lại.”
Sự tập trung vào mạng lưới này giúp lý giải tại sao đầu tư mạo hiểm liên tục đầu tư ít vào các nhà sáng lập da màu. Bởi đầu tư mạo hiểm về bản chất là mối quan hệ—phụ thuộc vào lời giới thiệu, các trường đại học và những vòng tròn nhà đầu tư hiện hữu—nên các mạng lưới đồng nhất sẽ tự nhiên dẫn đến dòng thương vụ đồng nhất.
“Tôi không nghĩ vấn đề đơn giản là các nhà đầu tư không muốn tài trợ cho các nhà sáng lập da màu,” Woodruff nói. “Tôi nghĩ nhiều nhà đầu tư thậm chí chưa từng gặp một nhóm nhà sáng lập đủ đa dạng ngay từ đầu.”
Theo ông, sự chênh lệch này không phải lúc nào cũng là về việc ai cuối cùng nhận được séc, mà là ai được cho phép vấp ngã và sửa chữa. Trong suốt những năm hoạt động trong hệ sinh thái, Woodruff cho biết ông thường xuyên chứng kiến các nhà sáng lập có sức hút mạnh mẽ hơn lại nhận được ít sự nhiệt tình hơn so với những người có câu chuyện hấp dẫn hơn.
“Sự khác biệt thường không phải là ai cuối cùng được tài trợ. Sự khác biệt là ai nhận được sự kiên nhẫn, huấn luyện, giới thiệu và cơ hội phát triển thành nhà sáng lập mà các nhà đầu tư tin rằng họ có thể trở thành,” ông nói.
Bây giờ, Woodruff dùng vị trí của mình để thu hẹp khoảng cách đó, coi việc cố vấn và tiếp cận mạng lưới là những hình thức vốn quan trọng. Ông tập trung hướng dẫn các nhà sáng lập vượt qua hệ thống lạ lẫm, giúp họ tránh những sai lầm và mở cánh cửa đến những nơi mà nếu không có ông, họ sẽ không thể bước vào.
Khi nhìn về tương lai của ngành, ông có một cái nhìn cân bằng giữa lạc quan và thực tế. Woodruff rất phấn khởi khi các cuộc thảo luận về sự đại diện đang trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết và công nghệ đã giảm mạnh rào cản gia nhập đối với các nhóm nhỏ xây dựng doanh nghiệp có ý nghĩa. Tuy nhiên, ông nhận ra rằng “hệ thống thay đổi chậm. Mạng lưới tiến hóa chậm. Các thể chế tiến hóa chậm.”
Cuối cùng, ông bác bỏ giả định rằng đầu tư mạo hiểm có thể được tái thiết cơ bản để đảm bảo công bằng.
“Tôi không nghĩ đầu tư mạo hiểm được thiết kế để công bằng. Nó được thiết kế để tạo lợi nhuận,” Woodruff nói. Thay vào đó, ông tin rằng sự thay đổi thực sự sẽ đến từ việc đa dạng hóa góc nhìn của những người đưa ra quyết định đầu tư.
“Nếu mọi ủy ban đầu tư đều có nền tảng tương tự, mạng lưới tương tự và điểm tham chiếu tương tự, họ sẽ tự nhiên hướng đến những nhà sáng lập và ý tưởng tương tự. Tôi không tin kinh tế đầu tư mạo hiểm cần thay đổi nhiều như việc nhận diện mô hình,” ông nói. “Những nhà đầu tư thành công nhất trong tương lai có thể là những người nhận ra cơ hội phi thường ở những nơi mà người khác đã được đào tạo để bỏ qua.”
Câu hỏi liên quan trên Crunchbase:
Bài đọc liên quan:
- Dữ liệu Crunchbase: Tiền Đầu Tư Mạo Hiểm Cho Nhà Sáng Lập Da Màu Vẫn Thiếu Hụt Dù Bùng Nổ Tài Trợ AI
- Tỷ Lệ Tài Trợ Cho Nhà Sáng Lập Da Màu Rơi Xuống Mức Thấp Nhất Trong Nhiều Năm
- Tài Trợ Cho Nhà Sáng Lập Da Màu Tăng Gấp Bốn Lần Trong Năm Qua, Nhưng Vẫn Khó Tiếp Cận
Hình minh họa: Dom Guzman
