Scotch, un système d'exploitation natif de l'intelligence artificielle conçu spécifiquement pour les propriétaires de magasins d'alcool, a levé 20 millions de dollars dans le cadre d'un tour de financement de série A, annonce la société exclusivement à Crunchbase News.
Opérant comme un écosystème logiciel « tout-en-un », Scotch fournit aux détaillants d'alcool du matériel de point de vente, des logiciels sur mesure, un traitement des paiements et une suite back-office pour gérer les complexités réglementaires état par état. Les clients vont des petits magasins à enregistrement unique aux grands magasins d'entreprise exploitant plus d'une douzaine de caisses.
VMG Partners a mené la levée de fonds de série A de Scotch, à laquelle ont participé First Round Capital, Lerer Hippeau et Toba Capital. Cette injection de capital intervient après une forte croissance : la startup basée à Denver affiche une augmentation de plus de 500 % en glissement annuel et dépasse le milliard de dollars de volume de paiements traités.
Bien que la société ait refusé de révéler sa valorisation, le cofondateur et PDG Jake Bolling a déclaré que ce financement marque « une étape significative » par rapport au tour de financement initial de 10 millions de dollars, levé en septembre 2024 et mené par First Round Capital.
Un marché à l'ancienne
Jake Bolling, PDG et fondateur de Scotch. (Photo fournie)
Officiellement constituée en janvier 2024, Scotch est née d'un défi unique rencontré par Bolling et le directeur de la stratégie Kevin Hodges lors de leur précédente entreprise, Skupos. Cette société de logiciels pour magasins de proximité, qui soutenait 15 000 magasins aux États-Unis, a attiré l'attention de grands groupes de produits de consommation tels que The Coca-Cola Co., PepsiCo et Anheuser-Busch InBev, propriétaire de Budweiser.
« Budweiser, d'une manière ou d'une autre, a tenté de nous inciter non seulement à continuer à faire croître notre activité dans les magasins de proximité, mais aussi à nous développer dans le secteur des magasins d'alcool », a déclaré Bolling à Crunchbase News dans une interview.
Une étude de marché réalisée en 2022 a mis en évidence un contraste frappant entre les deux secteurs. Alors que le marché des magasins de proximité, d'une valeur de 650 milliards de dollars, est très fragmenté, sa technologie de point de vente est fortement concentrée autour de quatre acteurs majeurs.
Au contraire, le secteur des magasins d'alcool s'est avéré être une toute autre bête : extrêmement fragmenté, fortement réglementé et inondé de plus de 200 systèmes de point de vente régionaux hérités.
Reconnaissant que le modèle économique de Skupos ne correspondait pas à ce niveau de fragmentation, les fondateurs ont tempéré leurs ambitions. Après l'acquisition de Skupos par PDI Technologies en août 2023, l'équipe a revisité le concept.
S'inspirant du modèle économique du géant de la restauration Toast — avec qui les fondateurs partageaient fréquemment des notes stratégiques au milieu des années 2010 — ils ont reconnu le potentiel de reproduire ce succès dans un marché de détail hautement spécialisé et nuancé.
Dan Chen, ancien architecte en chef de Drizly (acquis par Uber pour plus d'un milliard de dollars), occupe le poste de CTO chez Scotch.
La stratégie « business en boîte »
Le modèle économique de la plateforme évolue directement avec le commerçant, générant des revenus grâce à un mélange hybride de frais SaaS, facturés par appareil et par mois ; de monétisation fintech, consistant à percevoir des frais d'interchange standard sur son volume de paiements et sur la vente de matériel, fournissant ainsi les terminaux modernes nécessaires au fonctionnement de l'infrastructure.
Bien qu'il existe des géants du commerce de détail généraliste comme Lightspeed et Clover, Scotch se présente comme le seul acteur capable de gérer les obstacles opérationnels et de conformité sévères propres au commerce de détail d'alcool.
Parmi ses clients figurent The Liquor Store of Jackson Hole, Big Bear Wine & Liquor, Corkdorks et Everest Spirits Superstore.
Éliminer la « corvée » grâce à l'IA
Avec des stocks allant de 2 000 à 12 000 produits distincts par magasin, la gestion manuelle des stocks et des fournisseurs peut entraîner des erreurs de commande et immobiliser du capital circulant, note Bolling.
Scotch affirme se différencier en intégrant directement l'intelligence artificielle dans ces flux de travail back-office. La plateforme utilise l'IA pour éliminer les frictions administratives, et l'entreprise affirme que son offre peut permettre aux propriétaires d'affaires de gagner plus d'une journée de travail par semaine. Elle leur fait également économiser de l'argent en leur offrant, par exemple, une vision plus précise de leurs stocks, selon Bolling.
« Nous avons vraiment axé nos workflows d'IA sur les aspects "corvées" de la gestion de ces entreprises », dit Bolling. « Certains de nos clients sont des sommeliers qui ont ouvert un magasin parce qu'ils sont passionnés par le service de vins adaptés à leur communauté. C'est leur moyen d'expression créatif. Nous essayons de prendre en charge les parties de la journée qui sont pénibles pour ces entrepreneurs. »
En optimisant les chaînes d'approvisionnement et en automatisant la gestion des magasins, Bolling estime que l'architecture native de l'IA de Scotch entraîne une expansion « mesurable » de la marge brute pour ses commerçants.
Croissance de base et bouche-à-oreille
Parce qu'elle cible un secteur historiquement dominé par des opérations familiales, de type « vieille école », à gérance familiale, Scotch a adopté une approche de commercialisation atypique. L'entreprise mise sur une double stratégie : des représentants commerciaux ciblés, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, ainsi que des partenariats locaux avec des associations professionnelles. Selon Bolling, cette approche s'explique par le fait que les propriétaires de magasins d'alcool cherchent rarement de nouveaux matériels de point de vente sur un coup de tête.
Toutefois, le vecteur de croissance le plus rapide de la startup au cours des six derniers mois a été le bouche-à-oreille organique. Comme de nombreuses lois étatiques plafonnent le nombre de licences d'alcool qu'une personne peut posséder, l'hostilité concurrentielle est faible, créant ainsi des réseaux serrés de concurrents amicaux.
« Ils assistent aux mêmes événements du secteur, ils discutent entre eux, ils participent ensemble à des groupes d'étude », note Bolling. « Lorsqu'un de ces propriétaires adopte un système comme Scotch, il nous recommande beaucoup d'autres clients. »
Scotch compte actuellement environ 45 employés basés à son siège de Denver. Elle prévoit d'utiliser une partie de ses nouveaux capitaux pour étendre ses activités d'ingénierie et de vente à travers les États-Unis, tout en accélérant le développement de ses produits.
Attaquer « d'abord la partie difficile du marché »
Carle Stenmark, associé général chez VMG Partners, estime que Scotch modernise « l'une des dernières grandes catégories du commerce de détail ».
« Le marché des boissons alcoolisées pèse près de 250 milliards de dollars et, malgré cela, fonctionne encore sur des systèmes construits dans les années 1970 avec des serveurs sur site », écrit-il par e-mail. « Ce n'est pas exagéré de dire que Scotch est le seul acteur à avoir résolu la complexité au niveau de l'entreprise. »
La plupart des startups du secteur ne sont jamais allées au-delà de solutions basiques pour petites entreprises, estime Stenmark.
« Scotch a attaqué d'abord la partie difficile du marché, en résolvant les problèmes des plus grands et des plus complexes détaillants du pays », écrit-il par e-mail. « Cette approche leur a permis de renforcer leur produit dès le début, et cela s'est traduit par le fait qu'ils disposent du seul produit capable de résoudre tous les problèmes opérationnels et de paiement d'un détaillant, qu'il soit une marque nationale ou un charmant magasin local. »
Requête connexe sur Crunchbase :
Illustration : Dom Guzman
