Remarque de l'éditeur : Cet article est le deuxième d'une série en trois parties sur la situation des investissements en capital risque dans les startups fondées par des personnes noires en 2026. Ces rapports s'appuient sur les données issues de la fonction Diversity Spotlight de Crunchbase, qui offre un aperçu de la diversité au sein des équipes dirigeantes des startups et des sociétés d'investissement. Lisez la Partie 1, qui explore les données sur le financement des fondateurs noirs, ici. La Partie 3 sera publiée la semaine prochaine.
Seulement environ 942 millions de dollars – soit à peine 0,32 % du financement total en capital risque aux États-Unis – ont été attribués à des startups ayant un fondateur ou cofondateur noir l'an dernier, selon les données de Crunchbase. C'est l'une des parts les plus faibles depuis des années, et elle a chuté de plus des deux tiers par rapport à seulement trois ans auparavant.
Cette année a débuté sur une note légèrement plus positive, avec 643 millions de dollars levés par des startups basées aux États-Unis ayant un fondateur ou cofondateur noir au 20 mai. La majorité de cette somme a été levée au premier trimestre, marquant ainsi le montant le plus élevé levé en un seul trimestre depuis le deuxième trimestre 2022, où 653 millions de dollars avaient été levés par des fondateurs ou cofondateurs noirs.
Les chiffres constamment bas ont poussé certains fondateurs noirs à se tourner vers l'investissement dans le but d'aider à niveler le terrain de jeu. Crunchbase News a parlé avec deux de ces fondateurs pour en savoir plus sur leurs expériences de levée de fonds et sur ce qu'ils ont appris de leur expérience en tant qu'investisseurs.
Clarence Bethea
Clarence Bethea a fondé Upsie, une startup spécialisée dans les garanties prolongées, en 2014. Il a ensuite levé près de 30 millions de dollars en capital risque avant que la startup ne soit finalement acquise par Akko en 2024.
Le processus de levée de fonds pour une startup basée à Saint-Paul, au Minnesota, en tant que fondateur noir a été ardu, rappelle-t-il, décrivant cela comme étant particulièrement « très difficile au début ».
Clarence Bethea, associé directeur chez What VCs Won’t Say. (Photo fournie)
« Je crois que lever des fonds pour quiconque est très difficile. Quand on y ajoute la race, le genre et la proximité, cela devient encore plus difficile », a-t-il déclaré à Crunchbase News dans une interview par email. « ... Je dis souvent aux fondateurs que lever ce premier million sera votre plus gros défi. Est-ce que je pense que la race a joué un rôle [en rendant la levée de fonds plus difficile] ? Oui ! Parce qu'elle joue un rôle dans chaque aspect de ma vie. »
Il n'a pas fallu longtemps à Bethea pour arriver à une conclusion claire : le système n'a jamais été conçu en pensant à tout le monde.
« Ce système n'a pas été construit pour moi, et je l'ai su dès le premier jour », réfléchit-il. Pourtant, plutôt que de laisser cette réalité structurelle devenir un obstacle, il a orienté son attention vers la maîtrise.
« Mon objectif est rapidement devenu d'apprendre et de comprendre le jeu du capital risque », dit-il. « Je ne voulais pas que le fait que ce ne soit pas fait pour moi m'empêche d'en faire partie. »
Bethea a ensuite fait le saut vers le capital risque lui-même. En 2023, il a rejoint True Ventures, l'un des soutiens d'Upsie, en tant qu'investisseur et entrepreneur en résidence. Cette décision, dit-il, était motivée en partie « par les gens », et par le souhait d'être dans un environnement où il serait « encouragé à approfondir ses connaissances sur l'industrie et sur la manière d'examiner les deals ».
Mais elle était aussi motivée par une mission plus profonde : modifier les dynamiques mêmes auxquelles il faisait face de l'autre côté de la table.
« Je voulais être une voix pour les fondateurs qui ressemblaient à moi, qui n'étaient pas connectés et qui ne correspondaient pas au ‘pedigree’ habituel d'un fondateur », dit-il.
Entrer dans la peau d'un investisseur a offert à Bethea une double perspective, dit-il, validant à la fois ses instincts d'entrepreneur et révélant de nouvelles dimensions du puzzle de la levée de fonds.
Devenir VC « a confirmé certaines choses que je savais être vraies en tant que fondateur, mais cela m'a aussi ouvert les yeux sur les moyens par lesquels les fondateurs peuvent améliorer leurs chances », dit Bethea.
What VCs Won’t Say. »
Bethea décrit cette initiative comme une plateforme éducative « toujours active », un ensemble de cours et de programmes en direct conçus pour offrir aux entrepreneurs en phase initiale un aperçu clair et sans filtre des véritables mécanismes de création d'entreprise et de levée de fonds en capital risque.
Basée sur « l'expérience vécue », cette plateforme fournit aux fondateurs plus de 75 vidéos de haut niveau et 90 pages d'outils pratiques dans le but de démystifier comment les décisions en capital risque sont prises réellement, ce qui rend une présentation financable et comment aborder stratégiquement la levée de fonds. L'impact est déjà tangible, selon Bethea, puisque cela a aidé deux fondateurs à lever des millions jusqu'à présent grâce à ses cadres.
En fin de compte, son expérience dans les tranchées du capital risque l'a amené à regarder vers l'avenir avec une quantité remarquable d'espoir.
« Je suis plus optimiste que jamais », dit-il, mettant en avant les changements technologiques comme potentiel égalisateur massif pour les créateurs sous-représentés.
« L'IA abat les barrières de la construction d'un MVP, de la communication avec les clients et du début de la traction », dit-il. « C'est vraiment passionnant pour les fondateurs qui ne correspondent pas au stéréotype habituel du fondateur. Mais nous devons nous améliorer dans le jeu du capital risque. »
Cortney Woodruff
Au fil des ans, Cortney Woodruff a fondé et levé du capital risque pour deux startups : Trainersvault, une plateforme en ligne qui fournit des services logiciels aux entraîneurs personnels, et Assemble, une plateforme d'apprentissage en ligne qui propose des cours en ligne dispensés par des innovateurs noirs renommés, co-fondée par l'acteur Jesse Williams.
Ces expériences l'ont conduit à conclure que, même si créer une entreprise est universellement éprouvant, le terrain de jeu est loin d'être égal. Réfléchissant à ses premiers jours en tant qu'entrepreneur, il note que « lever du capital risque est difficile pour presque tout le monde, surtout pour les fondateurs qui débutent », étant donné que les investisseurs doivent prendre des décisions très risquées avec peu d'informations. Pourtant, il a simultanément observé une disparité frappante dans la façon dont les différents fondateurs sont évalués.
Cortney Woodruff, cofondatrice et PDG d'Assemble. (Photo fournie)
« J'avais souvent l'impression que les jeunes fondateurs issus de minorités étaient censés arriver comme des produits finis », a déclaré Woodruff à Crunchbase News dans une interview par email. « Il semblait y avoir moins de patience, moins d'encadrement, moins de soutien au développement. J'ai vu des fondateurs recevoir pendant des années des capitaux avec le bénéfice du doute tout en apprenant sur le tas. Beaucoup de fondateurs issus de minorités sont censés prouver tout dès le départ. »
Cette friction est devenue indéniable lors des présentations pour sa première entreprise, Trainersvalut. Malgré des réunions avec des clients et une véritable traction sur les revenus, Woodruff se souvient qu'il et son équipe sortaient souvent « en ayant l'impression qu'on nous évaluait encore comme une idée plutôt qu'une entreprise ».
Il est arrivé à cette conclusion après plusieurs refus confus. Bien que les fondateurs supposent naturellement qu'ils concourent sur le produit, l'exécution et la traction, Woodruff a fini par conclure que cela avait généralement davantage à voir avec la familiarité.
« Beaucoup d'investisseurs cherchent des modèles qu'ils ont déjà vus », dit-il. « Si votre parcours, votre réseau, votre école ou votre histoire ne correspondent pas à ces modèles, vous devez souvent produire beaucoup plus de preuves avant de recevoir la même conviction. »
« Cette prise de conscience a changé ma façon de voir l'entrepreneuriat et le capital risque », ajoute Woodruff.
Animé par le désir d'en apprendre davantage sur la façon dont les décisions sont prises de l'autre côté de la table, Woodruff a commencé à investir en tant qu'ange. Cette démarche a levé le voile sur le fonctionnement interne de l'industrie, confirmant à quel point le capital risque repose profondément sur la reconnaissance de modèles pour signaler le succès.
« Ce qui m'a surpris, c'est à quel point le capital risque est guidé par la reconnaissance de modèles », dit-il. « Les investisseurs cherchent à identifier des signaux qui augmentent la probabilité de réussite. Le problème, c'est que ces signaux sont souvent influencés par des réussites antérieures, ce qui peut involontairement restreindre le cercle des fondateurs et des idées qui reçoivent de l'attention. »
Prendre place dans le fauteuil d'investisseur a également redéfini sa perspective sur les biais institutionnels. En tant que fondateur, il est facile de considérer chaque rejet comme personnel ou discriminatoire, mais l'approbation des deals lui a révélé à quel point ces choix sont difficiles. Aujourd'hui, Woodruff voit les lacunes de l'industrie en matière de diversité à travers une lentille systémique plutôt qu'individuelle.
« Les personnes qui parlent de biais sous-estiment souvent le rôle des réseaux, tandis que celles qui parlent de réseaux sous-estiment souvent le rôle des biais », dit-il. « La plupart des investisseurs ne se lèvent pas en essayant d'exclure des gens. Cependant, ils cherchent souvent des opportunités dans des cercles familiers, se fient à des signaux connus et soutiennent des fondateurs qui leur semblent familiers. Avec le temps, ces schémas s'accumulent. »
Cette concentration de réseaux aide à expliquer pourquoi le capital risque continue de sous-investir dans les fondateurs noirs. Puisque le capital risque est fondamentalement axé sur les relations – reposant sur les recommandations, les universités et les cercles d'investisseurs existants – des réseaux homogènes génèrent naturellement un flux de deals homogène.
« Je ne pense pas que le problème soit simplement que les investisseurs ne veulent pas financer les fondateurs noirs », dit Woodruff. « Je pense que beaucoup d'investisseurs ne rencontrent jamais un ensemble suffisamment diversifié de fondateurs au départ. »
« La différence n'est souvent pas celle qui obtient finalement le financement. La différence est celle qui reçoit de la patience, de l'encadrement, des introductions et l'opportunité de grandir jusqu'à devenir le type de fondateur que les investisseurs pensent pouvoir devenir », dit-il.
Désormais, Woodruff utilise sa position pour combler cette lacune, considérant le mentorat et l'accès aux réseaux comme des formes cruciales de capital. Il se concentre sur l'accompagnement des fondateurs à travers un système inconnu, les aidant à éviter les erreurs et leur ouvrant des portes qu'ils n'auraient autrement pas franchies.
En regardant vers l'avenir de l'industrie, sa vision est équilibrée entre optimisme et pragmatisme. Woodruff est encouragé par le fait que les conversations autour de la représentation sont plus visibles que jamais et que la technologie a drastiquement abaissé la barrière d'entrée pour les petites équipes qui créent des entreprises significatives. Pourtant, il reconnaît que « les systèmes changent lentement. Les réseaux évoluent lentement. Les institutions évoluent lentement. »
En fin de compte, il rejette l'idée que le capital risque puisse être fondamentalement réinventé pour être équitable.
« Je ne pense pas que le capital risque ait été conçu pour être équitable. Il a été conçu pour générer des rendements », dit Woodruff. À la place, il estime que le véritable changement de paradigme viendra de la diversification des perspectives de ceux qui émettent les chèques.
« Si chaque comité d'investissement a des parcours similaires, des réseaux similaires et des points de référence similaires, ils seront naturellement attirés par des fondateurs et des idées similaires. Je ne crois pas que l'économie du capital risque doive changer autant que la reconnaissance de modèles », dit-il. « Les investisseurs les plus performants à l'avenir pourraient être ceux qui reconnaissent des opportunités extraordinaires là où d'autres ont été formés à les négliger. »
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Illustration : Dom Guzman
