J'ai vendu ma société de recherche en IA alors que je m'apprêtais à passer l'examen d'avocat au Royaume-Uni. J'ai fondé Safe Sign Technologies avec des chercheurs issus de Cambridge, DeepMind, Harvard et MIT qui croyaient suffisamment à la mission pour confier à un étudiant en droit âgé de 21 ans la direction de l'entreprise.
Environ 20 mois plus tard, lorsque Thomson Reuters nous a acquis, c'était la première fois dans ses 170 ans d'histoire qu'elle rachetait une entreprise avant même qu'elle ne génère des revenus. Thomson Reuters nous a acquis pour notre science.
Alexander Kardos-Nyheim. (Photo fournie)
Cependant, le chemin jusqu'à ce point a été douloureux. Nos publications plaçaient le modèle parmi les meilleurs au monde en matière de raisonnement juridique, et nous l'avions entraîné pour une fraction du budget consacré par les grands laboratoires. Nous étions une version plus discrète de « l'histoire de DeepSeek », développant des modèles très performants grâce à des algorithmes novateurs et avec une efficacité financière exceptionnelle.
Rien de tout cela ne comptait vraiment dans les salles où je me présentais. Les investisseurs demandaient toujours des informations sur le produit et sa traction. Les investisseurs britanniques ont refusé, et j'ai fini par lever la majorité de nos fonds aux États-Unis.
Désormais, je soutiens des fondateurs, et les critères que je prends en compte sont restés constants. En tant que fondateur, on m'a répété maintes fois que la science ne comptait guère tant qu'elle n'était pas intégrée à un produit. Ce test était erroné à l'époque, et je pense qu'il est fatal aujourd'hui.
Soutenir les fondateurs dans la couche fondamentale
Au premier trimestre 2026, les startups d'IA fondamentale ont levé environ 178 milliards de dollars. Le marché réalise que l'IA fondamentale est le lieu où se trouve la valeur à long terme, et c'est cette année que nous pourrons assister aux sorties et aux IPO qui prouveront que ce pari était gagnant.
Toutefois, les capitaux et la conviction se sont également concentrés autour de quelques acteurs déjà établis. OpenAI, Anthropic et xAI ont capté environ 97 % de ces levées, tandis que toutes les autres entreprises d'IA fondamentale dans le monde se partageaient le reste.
Pour un fondateur de deep-tech qui démarre aujourd'hui, cela pourrait les pousser vers une lecture tentante mais dangereuse du marché : la course serait terminée, et la décision raisonnable serait de construire sur l'une de ces géantes.
Je cherche des fondateurs qui vont dans l'autre sens.
La plupart des entreprises de la couche applicative, construites sur un modèle qu'elles ne possèdent pas, s'adaptent aux prix et à l'accès fixés par les firmes en amont, et concourent dans des catégories que la même firme peut absorber quand elle le souhaite.
Le meilleur endroit pour construire durablement est la couche en dessous. Le coût, la vitesse, la fiabilité, l'interprétabilité et la sécurité des systèmes d'IA restent des défis scientifiques non résolus et authentiques, et ils déterminent ce que tout ce qui repose au-dessus peut accomplir.
Une véritable avancée en termes d'efficacité d'entraînement, d'architecture de modèle et de coût d'inférence est le travail qui comptera encore dans cinq ans, bien après que la plupart des enveloppes actuelles auront été éliminées ou absorbées.
Poser les bonnes questions
Les questions que je pose aux fondateurs d'IA sont donc :
- Votre équipe technique, composée de scientifiques pour des scientifiques, est-elle égale ou meilleure que celle de DeepMind ?
- Le problème se situe-t-il au niveau du modèle et du système, ou est-ce une pièce de plus empilée sur celle d'un autre ?
- Le « produit » deviendra-t-il de plus en plus indispensable au cours des cinq prochaines années, ou cherchera-t-il à atteindre rapidement des revenus comme toute autre startup ?
Certaines des entreprises qui ont fini par compter le plus durant l'ère de l'IA sont celles qui ont survécu à cette réflexion. DeepMind et OpenAI ont débuté comme des efforts de recherche sans produit évident, et toutes deux auraient semblé inconfortables pour un investisseur classique en logiciels en phase initiale. Leur importance est évidente avec le recul, mais les résolveurs de problèmes fondamentaux ont tendance à paraître invendables jusqu'à ce qu'ils deviennent inévitables.
Ne construisez pas pour être financable ce trimestre. Construisez quelque chose dont toute la chaîne dépendra à l'avenir. Embauchez l'équipe la meilleure que vous puissiez trouver pour y parvenir, et résolvez le problème difficile et fondamental tant qu'il reste peu à la mode.
Le marché des capitaux pour la deep-tech est lent, et il continuera à courir après des noms familiers encore un moment. Le travail reste primordial, et les fondateurs qui osent le faire tôt sont ceux que le marché finira par devoir rechercher.
L'avenir réside dans la deep-tech, et non dans les enveloppes superficielles qui passent pour la plupart des produits aujourd'hui.
Alexander Kardos-Nyheim était le fondateur et PDG de Safe Sign Technologies, rachetée par Thomson Reuters en 2024. Il est investisseur providentiel et directeur senior chez Thomson Reuters Labs.
Illustration : Dom Guzman
