Scotch, un sistema operativo nativo de IA diseñado específicamente para propietarios de tiendas de licores, ha obtenido 20 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A, según informó la compañía exclusivamente a Crunchbase News.
Operando como un ecosistema de software «todo en uno», Scotch proporciona a los minoristas de bebidas alcohólicas hardware de punto de venta, software personalizado, procesamiento de pagos y una suite de back-office para gestionar las complejidades regulatorias estatal por estado. Los clientes van desde boutiques con un solo registrador hasta grandes cadenas que manejan más de una docena de cajas.
VMG Partners lideró la ronda Serie A de Scotch, en la que también participaron First Round Capital, Lerer Hippeau y Toba Capital. Esta inyección de capital llega tras un fuerte crecimiento, ya que la startup con sede en Denver reporta un crecimiento superior al 500% interanual y superó los 1.000 millones de dólares en volumen de pagos procesados.
Aunque la empresa se negó a revelar su valoración, el cofundador y CEO Jake Bolling afirmó que esta financiación marca «un salto significativo» respecto a la ronda semilla de 10 millones de dólares, recaudada en septiembre de 2024 y liderada por First Round Capital.
Mercado de la vieja escuela
Jake Bolling, CEO y fundador de Scotch. (Foto cortesía)
Fundada formalmente en enero de 2024, Scotch nació de un desafío único en la industria que Bolling y el CRO Kevin Hodges enfrentaron durante su anterior emprendimiento, Skupos. Esta empresa de software para tiendas de conveniencia, que atendía a 15.000 tiendas en EE.UU., atrajo la atención de grandes gigantes de productos de consumo como The Coca-Cola Co., PepsiCo y Anheuser-Busch InBev, propietaria de Budweiser.
«Budweiser, de alguna manera, intentó no solo que siguiéramos haciendo crecer nuestro negocio de tiendas de conveniencia, sino también que nos expandiéramos hacia el sector de las tiendas de licores», dijo Bolling a Crunchbase News en una entrevista.
Una investigación de mercado realizada en 2022 reveló un marcado contraste entre ambos sectores. Mientras que el mercado de tiendas de conveniencia, de 650.000 millones de dólares, está muy fragmentado, su tecnología de punto de venta está fuertemente concentrada en cuatro actores principales.
Por el contrario, el sector de las tiendas de licores resultó ser completamente distinto: altamente fragmentado, intensamente regulado y plagado de más de 200 sistemas POS regionales y tradicionales.
Al darse cuenta de que el modelo de negocio de Skupos no coincidía con ese nivel de fragmentación, los fundadores esperaron. Tras la adquisición de Skupos por parte de PDI Technologies en agosto de 2023, el equipo revisó nuevamente el concepto.
Inspirándose en el modelo de negocio del gigante de tecnología para restaurantes Toast —con quien los fundadores compartieron frecuentemente notas estratégicas a mediados de la década de 2010—, reconocieron el potencial de replicar ese éxito en un mercado minorista altamente especializado y lleno de matices.
Dan Chen, ex arquitecto jefe de Drizly (adquirida por Uber por más de 1.000 millones de dólares), ocupa el cargo de CTO de Scotch.
La estrategia «negocio en una caja»
El modelo de negocio de la plataforma se escala directamente con el comerciante, generando ingresos mediante una combinación híbrida de tarifas SaaS, cobradas por dispositivo y mes; monetización fintech, o cobro de tarifas estándar de intercambio sobre su volumen de pagos y ventas de hardware, proporcionando los terminales modernos necesarios para ejecutar la infraestructura.
Aunque existen gigantes del retail general como Lightspeed y Clover, Scotch se posiciona como el único jugador capaz de manejar los severos obstáculos operativos y de cumplimiento propios del comercio minorista de alcohol.
Entre sus clientes se encuentran The Liquor Store of Jackson Hole, Big Bear Wine & Liquor, Corkdorks y Everest Spirits Superstore.
Eliminando la «laboriosa» tarea gracias a la IA
Dado que el inventario varía entre 2.000 y 12.000 productos distintos por tienda, la gestión manual del inventario y de proveedores puede llevar a errores en los pedidos y a la inmovilización de capital circulante, señaló Bolling.
Scotch afirma diferenciarse al integrar inteligencia artificial directamente en estos flujos de trabajo de back-office. La plataforma utiliza IA para eliminar fricciones administrativas, y la empresa asegura que su oferta puede ahorrar a los dueños de negocios más de un día completo de trabajo por semana. También les ahorra dinero al ofrecerles, por ejemplo, una imagen más precisa de su inventario, según Bolling.
«Hemos enfocado nuestros flujos de IA especialmente en los aspectos “laboriosos” de dirigir uno de estos negocios», dijo Bolling. «Algunos de nuestros clientes son sommeliers que abrieron una tienda porque son apasionados por servir a su comunidad con la correcta selección de vinos. Esa es su salida creativa. Nosotros tratamos de ocuparnos de las tareas que les quitan tiempo a estos empresarios».
Al optimizar las cadenas de suministro y automatizar la gestión de tiendas, Bolling cree que la arquitectura nativa de IA de Scotch está impulsando una expansión «medible» de los márgenes brutos para sus comerciantes.
Crecimiento desde la base y recomendaciones boca a boca
Dado que se dirige a una industria históricamente dominada por operaciones familiares «de la vieja escuela», de mamá y papá, Scotch ha empleado un enfoque poco convencional para entrar en el mercado. La empresa depende de una estrategia dual de representantes de ventas geográficos internos y externos, así como de asociaciones comerciales locales. Según Bolling, la razón detrás de este enfoque es que los propietarios de tiendas de licores rara vez buscan nuevo hardware de punto de venta por capricho.
«Asisten a los mismos eventos de la industria, hablan entre sí, están juntos en grupos de estudio», señaló Bolling. «Cuando uno de ellos adopta un sistema como Scotch, recomienda muchos otros clientes hacia nosotros».
Actualmente, Scotch cuenta con unos 45 empleados trabajando desde su sede en Denver. Planea utilizar parte de su nuevo capital para ampliar sus operaciones de ingeniería y ventas en todo Estados Unidos, además de acelerar el desarrollo de productos.
Atacando primero «la parte difícil del mercado»
Carle Stenmark, socio general de VMG Partners, considera que Scotch está modernizando «una de las últimas grandes categorías del retail».
«El mercado de bebidas alcohólicas tiene casi 250.000 millones de dólares y, a pesar de eso, aún funciona con sistemas creados en la década de 1970 con servidores locales», escribió en un correo electrónico. «No es exagerado decir que Scotch es el único jugador que ha resuelto la complejidad a nivel empresarial».
La mayoría de las startups del sector nunca fueron más allá de soluciones básicas para pequeñas empresas, opina Stenmark.
«Scotch atacó primero la parte difícil del mercado, resolviendo problemas para algunos de los minoristas más grandes y complejos del país», escribió en un correo electrónico. «Este enfoque les permitió fortalecer su producto desde temprano y ha resultado en tener el único producto capaz de resolver todos los problemas operativos y de pagos que pueda tener un minorista, ya sea una marca nacional o una querida tienda regional».
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Ilustración: Dom Guzman
