El espacio de la inteligencia artificial registró dos avances importantes la semana pasada que resaltan cómo las empresas tecnológicas están tratando de gestionar los crecientes costos y la complejidad de la computación con IA.
En primer lugar, Qualcomm, con sede en San Diego, anunció su adquisición de Modular, una startup de software con sede en Palo Alto, California, enfocada en facilitar a los desarrolladores la ejecución de modelos de IA en diferentes tipos de chips de computación.
Al mismo tiempo, surgieron informes de que la startup de chips SambaNova está finalizando una ronda de financiación de 800 millones de dólares liderada por General Atlantic, valorando la compañía en 10.000 millones de dólares. Juntas, estas dos operaciones subrayan una realidad creciente en tecnología: mientras el hardware sigue siendo escaso y caro, las capas de software que conectan estos chips se están volviendo tan valiosas como el propio silicio.
Dave Munichiello, socio gerente de GV. (Foto cortesía)
Quien observa estas transformaciones en primera persona es Dave Munichiello, socio gerente de GV (Google Ventures), quien lideró inversiones tempranas y ocupa puestos en la junta directiva tanto de Modular como de SambaNova.
Munichiello aporta una experiencia operativa pragmática a la inversión en tecnología; antes de pasar al sector privado, sirvió como capitán y paracaidista en el ejército estadounidense. Posteriormente trabajó como ejecutivo inicial en Kiva Systems, ayudando a escalar esta empresa de automatización de almacenes mediante su adquisición por parte de Amazon por 775 millones de dólares.
Con formación en matemáticas y ciencias de la computación por la Universidad Emory y un MBA por la Escuela de Negocios de Harvard, Munichiello ha centrado su carrera en riesgo en infraestructura de software básica, herramientas para desarrolladores y sistemas de datos, incluyendo inversiones tempranas en compañías como Slack, GitLab y Segment.
En esta entrevista, discute los mecanismos detrás del acuerdo Qualcomm-Modular, las realidades prácticas de gestionar la escasez de hardware y lo que la actual ola de consolidación significa para el futuro de las startups independientes.
Esta entrevista ha sido editada por claridad y brevedad.
Crunchbase News: La adquisición de Modular por Qualcomm destaca un gran impulso para desvincular el software de IA de la fragmentación del hardware. ¿Esto indica que el valor máximo en la cadena de IA se está desplazando permanentemente de las arquitecturas de hardware propietarias hacia capas de software amigables para desarrolladores que puedan funcionar en cualquier entorno de computación?
Munichiello: Los tipos de hardware necesarios para la IA en el futuro se están volviendo heterogéneos. Originalmente parecía que solo eran las GPU de Nvidia, luego también las GPU de AMD y otros actores. Pero ahora, la dirección que toma el hardware apunta hacia la «inferencia desagregada», lo que básicamente significa dividir los distintos cálculos utilizados para diferentes partes de responder una pregunta al interactuar con un modelo.
Cada vez parece más probable que haya tres tipos de chips usados en la inferencia desagregada: un chip específico para IA, una CPU y una GPU.
Para un jugador como Qualcomm, todos esos tres componentes están presentes, así que necesitan una capa de software que los cubra. En todas partes, incluso Nvidia, suelen vender junto con CPUs y aceleradores, y realmente no ha habido una solución de software que funcione en todos ellos.
¿Cuándo comenzaste a invertir en esta ola de infraestructura e semiconductores para IA?
Munichiello: Hemos estado invirtiendo en IA desde 2016, empezando incluso con una empresa llamada Lattice, que fue la primera empresa de Chris Ré, vendida a Apple y que se convirtió en parte del equipo de Siri. Después de eso, invertimos en Determined AI, cofundada por Evan Sparks, que luego fue vendida a HPE y se convirtió en una parte importante de su stack. De hecho, HPE llegó a ser el socio de computación de OpenAI y trabajó muy estrechamente con CoreWeave también.
También nos entusiasmamos con los semiconductores desde muy temprano, mucho antes de esta ola actual, cuando lideramos la Serie A de SambaNova. Conocí esa empresa cuando solo tenía tres personas y una presentación. Lideramos esa ronda en diciembre de 2017 — después de que Lip-Bu Tan liderara la inversión semilla — y he estado en la junta directiva desde entonces. Esa inversión inicial fue de 15 millones de dólares con una valoración de 480 millones de dólares.
Parece que muchos gigantes de chips tradicionales y grandes proveedores en la nube están comprando agresivamente startups de infraestructura. ¿Qué significa esta consolidación para los fundadores en etapas iniciales? ¿Entramos en una era en la que las startups independientes deben planificar una adquisición temprana, o todavía hay camino hacia una salida pública independiente?
Munichiello: Definitivamente hay camino hacia una salida pública independiente. Cerebras mostró esa trayectoria maravillosamente, y estoy muy feliz por Andrew Feldman y su equipo. Existe absolutamente una trayectoria para construir negocios grandes e independientes porque la demanda de computación está fuera de control. No podemos fabricar semiconductores lo suficientemente rápido, ni TSMC puede hacerlo.
Todos están tratando de encontrar capacidad extra haciendo todo más eficiente. La tecnología suele surgir con un gran auge en la demanda masiva y precios elevados, y luego descubrimos cómo hacerla más barata. Ahora estamos en ese paso de eficiencia. La demanda de inferencia está en todas partes, desde medicina y derecho hasta programación, soporte al cliente y finanzas.
Estamos tratando de exprimir hasta el último bit de valor de los chips. Ese valor se obtiene usando múltiples tipos de chips: usando CPUs más baratas cuando podemos, GPUs cuando las necesitamos y los chips más caros solo para las partes más complicadas del proceso.
También estamos evaluando el software en toda la pila para asegurar que cada aspecto de estas consultas sea lo más eficiente posible. No es sorprendente que haya muchos compradores. El universo de compradores se ha expandido desde solo empresas de semiconductores comprando otras empresas de semiconductores hasta empresas de software, hiperscalers y empresas de modelos comprando empresas de chips también. Amazon tiene Trainium e Inferentia; Microsoft tiene Maia; Google tiene la TPU, y cada gran empresa tecnológica quiere poder decir que tiene un chip.
¿Cómo cambia esta dinámica el auge de los modelos de código abierto?
Munichiello: El universo de posibles compradores se amplía aún más cuando los modelos de código abierto se vuelven prolíficos. En el anuncio de Qualcomm, hablaron mucho sobre su entusiasmo por el código abierto — no solo mantener Modular de código abierto, sino también que los modelos sean de código abierto. Cuando eso sucede, en lugar de que las empresas corporativas paguen cientos de millones de dólares a proveedores de modelos para realizar inferencias, las mismas empresas podrán poseer sus modelos y ejecutarlos en su propio hardware.
Entonces, ¿crees firmemente que las salidas públicas no están totalmente descartadas para las empresas tecnológicas y de hardware en etapas iniciales?
Munichiello: En absoluto. Mira SpaceX, que es altamente intensiva en hardware. Creo que veremos muchas salidas públicas aquí en los próximos seis meses. Sé de al menos 15 o 20 empresas que planean salir a bolsa, así que será un período muy ocupado.
En un mercado donde las valoraciones se multiplican rápidamente basándose en métricas técnicas como el rendimiento de los chips, ¿cómo puedes, como inversor, separar la tracción real y sostenible del producto del mercado del hype inicial?
Munichiello: Hay muchas empresas de IA que reciben valoraciones desconectadas de los resultados comerciales que están logrando. La verdadera tracción se reduce a la ejecución trimestre tras trimestre, cumpliendo con las demandas de ventas y entregando realmente sistemas físicos a los clientes.
Una empresa se vuelve altamente atractiva para los inversores cuando entrega un volumen masivo de tecnología en entornos de producción — como centros de datos para grandes marcas corporativas y dispositivos que usamos a diario.
Eso, combinado con la demanda creciente de «Neo-Nubes» (nuevos centros de datos construidos específicamente para inferencia), muestra una tracción real. Estos jugadores buscan cualquier chip que puedan conseguir, y el concepto de inferencia desagregada —combinar tres tipos de chips diferentes para reducir el costo total de propiedad— es muy convincente. También altera el panorama competitivo; muestra que el mercado no es solo una carrera desbocada por un jugador dominante, sino una oportunidad para que los proveedores de CPUs también puedan ponerse al día.
GV tiene un historial de respaldar tecnologías fundamentales mucho antes del ciclo de hype de la IA generativa. ¿Cómo se ha adaptado tu enfoque ahora que los requisitos de capital para la infraestructura de IA se han disparado? Cuando una startup necesita cientos de millones solo para competir en la frontera, ¿cómo mantienes el enfoque en el equipo y la relación sin quedar atrapado por la magnitud del capital?
Munichiello: Siempre ha sido complicado empezar desde cero y construir una empresa significativa y generacional. No estamos en el negocio de invertir por momentum. No invertimos en algo solo porque pensamos que otros inversores lo valorarán más con el tiempo. Buscamos tecnologías fundamentales y negocios consecuentes que puedan sostenerse por sí mismos.
Cuando conocimos Modular, eran solo Tim y Chris con una idea, y los convencimos de aceptar nuestra inversión de 23 millones de dólares. En ese momento, estábamos nerviosos por valorar la empresa en más de 80 o 90 millones de dólares, y terminó valorándose en 155 millones en esa primera ronda.
Tomamos el 15% de la empresa desde el principio en una ronda que parecía estar muy por encima de lo que cabía esperar en ese momento. Pero contrataron un equipo increíble de ingenieros compiladores, empezaron a crecer y construyeron en un espacio que se convirtió en el más estratégico de toda la IA.
Valoramos diferentes empresas según sus mercados específicos. Algunas son increíblemente intensivas en capital y requieren miles de millones de dólares, lo que significa que no podemos hacerlo solos. Como inversores, debemos aportar nuestra red y un sindicato de otros inversores que puedan emitir cheques de cientos de millones de dólares.
Las empresas de software pueden moverse un poco más rápido, cometer más errores y pivotar. En hardware, si grabas un chip y no funciona, te retrasas años y tienes que recaudar muchísimo más dinero. Es mucho más binario cuando se trata del mundo físico. Cien millones de dólares van mucho más lejos en software porque siempre puedes optimizar el uso de tokens o la ingeniería para cambiar de dirección, algo increíblemente difícil de hacer en robótica o hardware.
Esta adquisición representa un retorno enorme sobre tu inversión inicial. ¿Qué dice este éxito sobre tu filosofía de inversión más amplia?
Munichiello: Es un resultado fantástico —un retorno de 27 veces sobre nuestra inversión inicial y aproximadamente 10 veces sobre nuestro total invertido. Pero no somos una firma que solo lidera una Serie A y luego se retira. Buscamos emitir cheques enormes y co-liderar rondas posteriores, especialmente cuando las cosas se ponen difíciles.
Es inevitable que cada empresa llegue a un muro en algún momento —ya sea por factores macroeconómicos, dinámicas de equipo o desafíos con los clientes. Las llamamos «momentos cruciales», y son lo que hace que las empresas sean realmente interesantes. En un correo interno que envié a nuestro equipo, hablé de amar los golpes de efecto. Estamos acostumbrados a que las cosas vayan por otro lado, y es ahí cuando realmente nos levantamos y ayudamos a nuestras empresas. Nos gusta encontrar estos problemas increíblemente difíciles, respaldar a personas excepcionales con el carácter y la determinación para sobrevivir esos momentos y ayudarlas a construir negocios independientes.
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Ilustración: Dom Guzman
